Par une cruelle ironie du sort, nous vivons à une époque où il n’a jamais été aussi facile d’établir des liens avec autrui, et pourtant le sentiment de solitude est à la hausse. Bien que nous puissions aujourd’hui communiquer instantanément les uns avec les autres partout au monde, les gens se sentent plus isolés que jamais. Nous sommes des êtres sociaux depuis l’aube de l’humanité; or, qu’arrive-t-il lorsque nous ne parvenons pas à combler ce besoin intrinsèque de contact social?
La solitude (ou l’isolement social) est le sentiment de vouloir établir des liens avec les autres sans pour autant se sentir capable de le faire, ou encore un sentiment d’insatisfaction par rapport à la qualité de ses relations sociales. Ce signal provenant de notre cerveau, qui est aussi puissant que le signal de la faim, nous dit : « tu as besoin d’entrer en relation avec les autres ». C’est le lien ou la relation qui compte – il ne suffit pas d’être entouré par d’autres.
Le sentiment de solitude serait lié à :
- une augmentation de la dépression;
- l’anxiété;
- une augmentation du risque de maladies du cœur;
- une augmentation du taux de mortalité;
- des maladies chroniques;
- une diminution de la réponse immunitaire
- une augmentation de l’inflammation.
Les études ont établi que les processus inflammatoires peuvent augmenter lorsqu’une personne souffre d’un sentiment de solitude chronique. Cette réaction a un effet sur l’amygdale, la partie du cerveau qui joue un rôle dans la régulation des émotions, y compris la peur et l’anxiété. Les personnes qui souffrent de solitude sont parfois susceptibles d’interpréter les stimuli sociaux, comme les expressions faciales, de façon plus négative que les autres. Les indices sociaux mal interprétés peuvent malheureusement inciter les personnes touchées par la solitude à éviter davantage les interactions sociales, ce qui renforce leur sentiment d’isolement.
Lutter contre la solitude en nouant des liens avec les autres
Les chercheurs reconnaissent généralement qu’il est préférable de s’attaquer directement au sentiment de solitude, comme on apaiserait sa faim en trouvant de la nourriture. Mais tout comme la nourriture, certaines choses seront plus gratifiantes que d’autres. La participation à plus de rencontres sociales ou le fait d’être entouré de gens ne se traduira pas nécessairement par une augmentation parallèle des relations sociales enrichissantes ni une diminution du sentiment d’isolement social. Il n’est pas toujours facile d’établir des liens avec les autres et une personne peut continuer de souffrir de solitude même si elle est entourée de ses pairs.
Il faut parfois déployer beaucoup d’effort pour trouver un groupe de personnes qui remplissent notre besoin d’avoir des « relations sociales enrichissantes ». Le bénévolat est une excellente façon de nouer des liens avec des personnes qui partagent nos croyances et nos valeurs. Au-delà de son aspect social évident, l’action bénévole apporte un sentiment d’altruisme qui peut faire augmenter de façon considérable nos sentiments de satisfaction personnelle et d’appartenance.
Les psychothérapies qui servent à remettre en question les modes de pensées négatifs et à changer les perceptions sur lesquelles reposent les sentiments de solitude peuvent aussi faciliter les interactions sociales. Les méthodes utilisées pour remédier aux anxiétés sociales peuvent souvent aider les personnes à changer leurs perceptions et à acquérir les compétences nécessaires pour surmonter leurs sentiments d’isolement social et de solitude. Finalement, l’amélioration des aptitudes à la communication et à la conversation peut souvent accroître les probabilités d’interactions sociales positives avec les autres.
Les sentiments de solitude peuvent nous inciter à apporter des changements dans notre contexte social et à renouer avec les autres, tout comme la faim nous indique qu’il faut manger. L’être humain a besoin de relations sociales enrichissantes : le temps que nous y investissons pour améliorer notre sentiment de bien-être et notre santé en général en vaut certainement la peine.
